„Ik merk dat er enorm weinig aandacht is voor mensen met een beperking”, zegt Nikki Struijk. Zelf is ze autistisch. Ze weet hoe belangrijk een inclusieve samenleving is. Als ervaringsdeskundige bij de STERKplaats Nijmegen zet Nikki zich in om meer bewustwording te creëren.
Vanuit de Landelijke Federatie Belangenverenigingen Onderling Sterk, de LFB, is in 2020 de STERKplaats Nijmegen opgericht. De LFB is er voor en door mensen met een (verstandelijke) beperking. Gevestigd op de Hogeschool van Arnhem en Nijmegen biedt de STERKplaats ruimte aan mensen met een beperking om een opleiding te volgen tot ervaringsdeskundige. Wat deze opleiding uniek maakt, is dat de studenten zowel les krijgen als ook praktijkgericht bezig zijn. Studenten sluiten bijvoorbeeld aan bij klankbordgroepen of bij bewustwordingsprojecten bij gemeenten. Struijk heeft een vorm van autisme en is lid van de klankbordgroep binnen de opleiding Social Work op de HAN. Vanuit haar eigen ervaringen helpt zij studenten van deze opleiding. „Hoewel theorie belangrijk is als handvat, is het bij dergelijke opleidingen veel belangrijker om te focussen op ervaringen vanuit de praktijk”, benadrukt Struijk.
Ondersteuning
Ook Zoë Straetemans, een van de coaches van de STERKplaats Nijmegen, onderschrijft het belang van praktijkgerichte voorbeelden: „Ons doel is om iedereen bewust te maken van de problemen die mensen met een beperking ondervinden.” Volgens haar zijn ervaringsdeskundigen hierbij essentieel. Zelf komt ze uit Rotterdam. Na eerder stage te hebben gelopen bij de STERKplaats Rotterdam is ze sinds september 2024 coach bij de STERKplaats Nijmegen. Als coach gaat ze in gesprek met de ervaringsdeskundigen, om hen te ondersteunen bij hun opleiding. Daarnaast denkt ze met de ervaringsdeskundigen mee over de mogelijkheden na de opleiding. Haar rol sluit goed aan bij het tweede doel dat de STERKplaats Nijmegen heeft, namelijk ervoor zorgen dat de mens achter de beperking wordt gezien. Zichtbaar geraakt door de afstand die er bestaat tussen mensen met en mensen zonder een beperking, benadrukt ze het belang van verbinding: „Als ik als coach een stukje kan bijdragen aan deze verbinding, dan vind ik dat heel mooi.”
Inmiddels is Struijk alweer drie jaar actief bij de STERKplaats. Gedurende deze jaren heeft ze al veel geleerd. Zo sluit ze als ervaringsdeskundige aan bij lessen op de HAN, geeft ze workshops en gastlessen en ondersteunt ze nieuwe studenten. Ze is vooral erg goed in bikablo, waarmee ze workshops en trainingen kan samenvatten in tekeningen. Omdat Struijk hier zo goed in is, vragen veel medestudenten haar om hulp. Ze geniet volop van de kansen die ze krijgt en vindt het heel bijzonder dat ze deze opleiding kan doen. Ze weet nu zelfs al wat haar droom is: „Het liefst zit ik als ervaringsdeskundige naast een professional. Op deze manier kan ik jonge mensen helpen vanuit mijn eigen ervaring.”
Mogelijkheden
De STERKplaats Nijmegen is al vijf jaar bezig om de bewustwording over mensen met een beperking te verhogen. Maar er valt nog steeds veel winst te behalen. Straetemans merkt dagelijks hoe weinig besef er is van de moeilijkheden die een beperking met zich meebrengt. Samen met Struijk pleit ze er daarom voor dat ervaringsdeskundigen ook buiten de zorgsector worden ingezet. Verder richt de STERKplaats Nijmegen zich vooral op de mogelijkheden die mensen met een beperking nog hebben. Het is belangrijk dat ook zij voldoende kansen krijgen. Of zoals Struijk het zegt: „Wij zijn ook gewoon mensen.”